Sinopse: O romance é um monólogo do adolescente Holden Caulfield, que, após ser expulso de mais um colégio interno de elite, vagueia pela cidade de Nova York por alguns dias antes de voltar para casa e enfrentar os pais.
Durante essa jornada, Holden, um jovem cínico e profundamente infeliz, entra em contato com pessoas e situações que reforçam sua visão de que o mundo adulto é “falso” e repleto de hipocrisia (“phonies”). Ele busca conexão e autenticidade em meio à solidão, mas suas tentativas de interagir com prostitutas, antigas namoradas e conhecidos resultam em fracasso e o deixam ainda mais deprimido.
Seu único porto seguro é sua irmã mais nova, Phoebe, que representa a inocência que ele deseja desesperadamente proteger. A grande metáfora do livro está em seu sonho de ser o “apanhador no campo de centeio”, uma fantasia em que ele salva crianças de caírem de um precipício, ou seja, de perderem a inocência e se corromperem no mundo adulto.
A obra é um marco da literatura por retratar, com uma linguagem crua e coloquial, a angústia, o isolamento e a rebeldia da adolescência.